Perché Creta
Creta è l'isola più grande della Grecia (8.336 km², 624.408 abitanti) e la quinta del Mediterraneo per superficie. Qui nacque la civiltà minoica (3.000-1.100 a.C.), la prima civiltà urbana d'Europa. L'isola fu sotto Venezia per più di quattro secoli (1204-1669), poi sotto gli ottomani fino al 1898, e si unì alla Grecia nel 1913.
La giri da est a ovest (o al contrario) attraversando le quattro province: Chania a ovest, Rethymno, Heraklion al centro, che è il capoluogo, e Lasithi a est. Da Kissamos a Sitia ci sono 320 km, cioè almeno 5 ore di guida sulla strada principale della costa nord (E75).
Sull'isola trovi un po' di tutto:
- spiagge famose in tutto il mondo: Elafonisi, Balos e Falassarna a ovest, Vai a est;
- tre catene di montagne: i Lefka Ori (i Monti Bianchi, con il Pachnes a 2.453 m), lo Psiloritis (il Monte Ida, 2.456 m, al centro) e i Monti di Dikti a est;
- le gole, fra cui Samaria (16 km, la più frequentata d'Europa);
- i quattro palazzi minoici (Cnosso, Festos, Malia, Zakros);
- i centri veneziani e ottomani di Chania e Rethymno.
Gli aeroporti internazionali sono tre: Heraklion (HER, il principale), Chania (CHQ) e Sitia (JSH); d'estate i primi due hanno voli diretti dall'Italia. La cucina cretese, la cosiddetta «dieta cretese», è studiata dai nutrizionisti dagli anni '50 (il Seven Countries Study di Ancel Keys).
Come arrivare a Creta
Con un volo diretto dall'Italia (d'estate):
Heraklion (HER): Ryanair (Roma, Milano Bergamo, Bologna, Catania), easyJet (Milano Malpensa, Napoli, Venezia), Volotea (Bari, Verona, Napoli), Wizz Air (Roma). Il volo dura 2h30-3h.
Chania (CHQ): Ryanair e Wizz Air Malta da Roma Fiumicino, easyJet Europe da Milano Malpensa. Il volo dura 2h30.
Passando da Atene: ci sono più voli interni al giorno con Sky Express e Aegean. In traghetto, da Pireo a Heraklion ci vogliono 9h30 con Minoan Lines, con partenza serale e arrivo al mattino.
Sitia (JSH): è un piccolo aeroporto nell'est dell'isola, con voli interni da Atene e dalle altre isole e collegamenti internazionali.
Itinerario 10 giorni: da Chania a Heraklion
Il consiglio è arrivare a Chania (CHQ), all'estremità ovest, e ripartire da Heraklion (HER), così non torni indietro. Fra le due città c'è l'autostrada E75 lungo la costa nord (circa 140-150 km, 2 ore).
Giorni 1-3: Chania e ovest. Dormi nella città vecchia di Chania, in un boutique hotel dentro un palazzo veneziano.
Giorno 1: arrivi a Chania e passeggi nel porto veneziano, fra i vicoli pedonali, il faro veneziano e la moschea dei Giannizzeri; la sera ceni alla taverna Tamam, un locale storico.
Giorno 2: la laguna di Balos, sulla punta nord-ovest, in un'area Natura 2000. Ci arrivi in barca da Kissamos (36-40 € per la sola Balos, 40-45 € con Gramvousa, andata e ritorno; un'ora di traversata) oppure via terra, con una strada sterrata lunga 10 km (meglio un 4x4). Il tramonto lo guardi a Kissamos.
Giorno 3: Elafonisi, un isolotto separato dalla costa da pochi metri d'acqua bassa (circa 75-80 km da Chania, 1h45 di auto). Il rosa della sabbia viene da frammenti microscopici dei gusci di foraminiferi del genere Miniacina. Pranzi nei punti di ristoro stagionali vicino all'ingresso.
Giorno 4: Gola di Samaria. Sono 16 km di sentiero in discesa nei Lefka Ori (parco nazionale dal 1962); nel punto più stretto, le Sideroportes, la gola è larga 3-4 metri fra pareti alte 300 metri. Prendi il bus del mattino da Chania a Xyloskalo (circa 60 minuti; in alternativa scegli un tour organizzato), scendi in 5-6 ore fino ad Agia Roumeli sul mar Libico, pranzi, fai il bagno, prendi il traghetto per Chora Sfakion (Anendyk Ferries, 17 €) e poi il bus per tornare a Chania. Il sentiero è in discesa ma su pietraia, quindi metti scarpe da trekking. La gola è aperta in stagione fino a fine ottobre e l'ingresso costa 10 €; al 24 ottobre 2026 è chiusa da entrambi gli ingressi finché non finiscono le ispezioni.
Giorni 5-6: Rethymno. Ti sposti a Rethymno (60 km, 1h) e dormi nella città vecchia.
Giorno 5: il centro storico di Rethymno, dove veneziani e ottomani hanno lasciato i minareti accanto alle chiese, e la Fortezza di Rethymno, la cittadella veneziana del 1573 sull'altura del Paleokastro. Poi la spiaggia di città, lunga 12 km, e la cena nei vicoli intorno a via Arabatzoglou.
Giorno 6: i villaggi dell'entroterra, cioè Argyroupoli con le sue sorgenti e Anogeia, villaggio di pastori famosi per la musica tradizionale, e il monastero di Arkadi, simbolo della resistenza cretese contro gli ottomani.
Giorni 7-8: Heraklion e i siti minoici. Ti sposti a Heraklion (circa 70-80 km, 1h) e dormi in città o nella zona di Agia Pelagia.
Giorno 7: il Palazzo di Cnosso. Fu costruito intorno al 1900 a.C., distrutto e ricostruito dopo il 1700 a.C. e scavato da Arthur Evans fra il 1900 e il 1931. Gli archeologi discutono ancora delle ricostruzioni in cemento e dei colori rifatti da Evans, ma grazie a loro capisci la pianta. Ti consigliamo la visita guidata (2h). L'ingresso costa 20 €; con il Museo Archeologico paghi due biglietti separati, 40 € in tutto. Il pomeriggio vai al Museo Archeologico di Heraklion, dove ci sono gli originali degli affreschi di Cnosso, il Disco di Festos con la sua scrittura non decifrata (anche la Lineare A non è ancora stata decifrata), le statuette della Dea dei Serpenti e il rython a testa di toro. L'ingresso costa 20 € in alta stagione.
Giorno 8: Festos, il secondo palazzo minoico per estensione, scavato dagli italiani Federico Halbherr e Luigi Pernier dal 1900 e meno ricostruito di Cnosso; poi Matala, la baia con le tombe romane scavate nella roccia che negli anni '60-'70 ospitò una comunità hippie (ci soggiornò Joni Mitchell); e la pianura della Messara.
Giorni 9-10: est (Lasithi). Ti sposti verso est, ad Agios Nikolaos (70 km, 1h15), e dormi sul lago o sulla costa.
Giorno 9: Agios Nikolaos, la città sulla laguna con il famoso «lago senza fondo», e Spinalonga, l'isola-lazzaretto che fu colonia di lebbrosi fino al 1957, dove arrivi in barca; è l'ambientazione del libro e della serie TV «L'isola». La gita la fai il pomeriggio.
Giorno 10: l'altopiano di Lasithi, con i mulini a vento tradizionali, e la Grotta di Dikteon Andron, dove secondo la leggenda nacque Zeus. Poi torni verso Heraklion per il volo.
In alternativa puoi passare 2 giorni a Ierapetra, la città più a sud di Creta, con le spiagge di Myrtos e Xerokambos, e a Zakros.
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È il giro di 10 giorni, con più tempo per ogni zona.
Giorni 1-4: Chania e ovest. In più vedi Falassarna (spiaggia di sabbia bianca sulla costa ovest) e Gramvousa (una fortezza veneziana su un isolotto, che abbini a Balos).
Giorni 5-6: Gola di Samaria e Sfakia, il villaggio sulla costa con la spiaggia di Glyka Nera («acque dolci»).
Giorni 7-8: Rethymno e l'entroterra.
Giorni 9-10: Heraklion, Cnosso e Festos.
Giorni 11-12: Agios Nikolaos, Spinalonga ed Elounda (con i resort di lusso).
Giorni 13-14: l'estremo est, con Sitia, Vai (il famoso palmeto naturale), il Palazzo di Zakros e Xerokambos (spiagge deserte).
Itinerario 7 giorni: ovest di Creta
Con una settimana ti conviene concentrarti sull'ovest, che è la parte più bella.
Giorni 1-3: Chania.
Giorno 4: Balos + Gramvousa.
Giorno 5: Elafonisi.
Giorno 6: Gola di Samaria.
Giorni 7: Rethymno (in giornata).
Riparti da Chania.
Le spiagge più belle
Balos (nord-ovest): una laguna con l'acqua verde-turchese poco profonda e la sabbia chiara con tracce rosate. Ci arrivi in barca da Kissamos (36-40 € per la sola Balos, 40-45 € con Gramvousa, andata e ritorno; un'ora) o con una strada sterrata di 10 km (meglio un 4x4).
Elafonisi (sud-ovest): l'«isola dei cervi», separata dalla costa da pochi metri d'acqua. Il rosa della sabbia viene da frammenti microscopici dei gusci di Miniacina, un foraminifero. Il fondale è bassissimo e la attraversi a piedi.
Falassarna (ovest): 4 km di sabbia chiara davanti al mare aperto. Da qui guardi il tramonto verso l'isolotto di Imeri Gramvousa.
Vai (est): il palmeto autoctono di Phoenix theophrasti, riserva protetta dal 1973, con una spiaggia di sabbia chiara sotto le palme.
Preveli (sud): la foce del fiume Megas Potamos, sotto un altro palmeto di Phoenix theophrasti. Ci arrivi a piedi con una discesa di 15-20 minuti o in barca da Plakias.
Matala (sud): una baia con tombe rupestri di età romana nella parete di roccia, diventate ostelli improvvisati durante la stagione hippie, negli anni Sessanta e Settanta.
Spiagge della costa nord: Stalida, Hersonissos, Malia, Agios Nikolaos, Elounda. Hanno più strutture turistiche, lettini in concessione, sabbia o ghiaia fine e un fondale che scende piano: vanno bene per le famiglie con bambini piccoli.
I siti minoici
Cnosso (vicino a Heraklion): è il palazzo minoico più grande, 20.000 m². Lo scavò Arthur Evans (1900-1931) e lo ricostruì in parte con molta fantasia: gli archeologi di oggi criticano la ricostruzione, ma è proprio questa che ti permette di immaginare il palazzo. Qui è ambientato il mito del Minotauro: il Labirinto era qui, il Minotauro era figlio di Pasifae e del toro mandato da Poseidone, e Teseo venne dalla Grecia per ucciderlo con l'aiuto di Arianna. L'ingresso costa 20 €.
Festos: il secondo palazzo minoico per importanza, meno ricostruito e più suggestivo. Il Disco di Festos, un disco misterioso con simboli in una scrittura ancora non decifrata, è esposto nel Museo di Heraklion.
Malia: il terzo palazzo, ben conservato e meno turistico.
Zakros: il palazzo all'estremo est, scoperto nel 1961 e mai saccheggiato, che ha restituito più reperti sul posto degli altri. Fa per te solo se sei un vero appassionato.
Museo Archeologico di Heraklion: non saltarlo. Qui ci sono gli originali dei capolavori dell'arte minoica (nei palazzi vedi le copie): affreschi, il Disco di Festos, le statuette della dea dei serpenti, i bronzi. L'ingresso costa 20 €; con Cnosso paghi due biglietti separati, 40 € in tutto.
Chania e Rethymno
Chania ha il porto veneziano del XIV secolo, il faro ricostruito dagli egiziani sotto Mehmet Ali nel 1839 sui resti di quello veneziano, la moschea dei Giannizzeri (Küçük Hasan Pasha, 1645, oggi spazio per le mostre) e il mercato coperto a croce, in stile neoclassico, inaugurato nel 1913. La sera ci sono taverne e ristoranti lungo la banchina del porto.
Rethymno è più piccola. Ha la cittadella veneziana (la Fortezza) del 1573 sull'altura del Paleokastro e un centro storico con case veneziane di pietra, minareti ottomani (Neratze, Kara Musa Pasha) e botteghe di artigiani. Ci sono meno turisti che a Chania.
Heraklion
Heraklion è il capoluogo di Creta e il suo comune ha 179.302 abitanti (censimento 2021). È meno scenografica delle altre, ma ha:
Museo Archeologico: da non saltare.
Mura veneziane: 7 km di mura, fra le più imponenti del Mediterraneo.
Koules: la fortezza veneziana all'ingresso del porto.
Via 25 Agosto (pedonale): il cuore dei negozi.
Tomba di Nikos Kazantzakis: il grande scrittore cretese («Zorba il Greco», «L'ultima tentazione di Cristo»). L'epitaffio dice: «Non spero nulla. Non temo nulla. Sono libero».
Cucina cretese
La cucina cretese è alla base della «dieta mediterranea» studiata da Ancel Keys con il Seven Countries Study (1958-1970): tanto olio d'oliva, verdure spontanee (horta), legumi e pesce, poca carne. Fra le DOP cretesi ci sono l'olio di Kolymvari, l'olio di Sitia, la graviera di Creta e la xinomizithra cretese.
Dakos: una frisella d'orzo bagnata, con pomodoro grattugiato, mizithra, olio e origano. È l'antipasto classico.
Gamopilafo: riso cremoso cotto nel brodo delle carni, il piatto dei matrimoni tradizionali.
Stamnagathi: un'erba selvatica del posto, cotta o in insalata.
Antikristo: agnello arrostito sugli spiedi intorno al fuoco, per molte ore. È una specialità di montagna.
Formaggi cretesi: la graviera cretese DOP (simile al gruviera, ma di latte di pecora), la mizithra (ricotta fresca) e la staka (una crema tradizionale fatta con la parte grassa del latte di pecora).
Olio d'oliva cretese: fra i migliori al mondo, soprattutto nella zona DOP di Kolymvari.
Miele cretese: di pino, di timo, di erbe della macchia, profumato e aromatico.
Raki (tsikoudia cretese): una grappa d'uva che ti offrono come benvenuto in tutte le case cretesi e alla fine del pasto in molte taverne.
Ristoranti consigliati:
• Chania: Tamam (storico, fra pietre antiche), Salis (sul porto veneziano), To Maridaki (aperto dal 1939).
• Rethymno: Avli (in un boutique hotel), Prima Plora (sul mare).
• Heraklion: Peskesi (cucina cretese innovativa, uno dei migliori) e Merastri.
• Villaggi dell'entroterra: Taverna Dounias (Drakona), Paradisos (Argyroupoli).
Quando andare
Aprile-maggio: 18-25°C, fioriture e vegetazione verde, ma il mare è ancora freddo (17-20°C). È il periodo ideale per Samaria, per il trekking nei Lefka Ori e per i siti minoici senza folla.
Giugno: 23-29°C, mare a 24,0 °C a Heraklion (media 2023-2025), la stagione dei bagni entra nel vivo dalla prima settimana. Gli hotel hanno ancora prezzi intermedi.
Luglio-agosto: 30-35°C, il picco dei turisti e prezzi al massimo. Nella gola di Samaria a mezzogiorno si possono superare i 38°C: devi partire alle 7:00.
Settembre-ottobre: a Heraklion il mare ha una media di 26,0 °C a settembre e di 24,0 °C a ottobre (dati 2023-2025), le temperature sono di 24-30°C e i turisti calano dopo metà settembre. È il periodo della vendemmia a Peza e Archanes e delle feste dell'olio nei villaggi del Mylopotamos.
Novembre-marzo: sulla costa le massime sono di 14-18°C, e Heraklion e Chania sono attive tutto l'anno. Al rifugio di Kallergi sui Lefka Ori e sullo Psiloritis può esserci neve, ma non c'è nessuno skilift in funzione: niente sci di pista.
Consigli pratici
Auto indispensabile: Creta è enorme e con i mezzi pubblici non riesci a girarla bene. Il noleggio costa 30-60 € al giorno.
Distanze: l'errore più comune è sottovalutare i tempi di viaggio. Chania-Heraklion sono circa 140-150 km, 2h (sull'autostrada del nord); Heraklion-Sitia 140 km, 2h30 (le strade sono più tortuose). Per i villaggi di montagna conta il doppio.
Gola di Samaria: fuori stagione è chiusa, perché c'è il rischio di piene. D'estate per il percorso completo si entra dalle 7:00 alle 13:00; dopo le 13:00 puoi fare solo percorsi parziali. Ti servono assolutamente scarpe da trekking, 3 litri d'acqua a testa e crema solare.
Sanità: ci sono ospedali a Chania, Rethymno, Heraklion e Agios Nikolaos. La tessera sanitaria europea (TEAM) italiana è valida.
Acqua: nelle escursioni porta una borraccia piena e acqua di scorta.
Bancomat: in città ce ne sono tanti. Per i villaggi di montagna porta contanti.
Cortesia cretese: nei villaggi a fine pasto spesso ti offrono il raki. Accetta: è un gesto di ospitalità.
Prenotazioni in alta stagione: Creta è molto richiesta, quindi per luglio e agosto prenota con 3-4 mesi di anticipo.