Matala (in greco moderno Mátala) è sulla costa sud di Creta, nella regione di Heraklion, circa 75 km a sud-ovest del capoluogo. Il villaggio ha un centinaio di abitanti fissi, che in alta stagione diventano qualche migliaio, e si allunga su una baia di sabbia chiusa fra due promontori rocciosi. Nella parete nord, scavate nella roccia tenera e usate come tombe in epoca greco-romana, si aprono le famose grotte di Matala: erano tombe e ripari temporanei, i pescatori le hanno riusate per millenni e negli anni Sessanta e Settanta sono diventate la casa di una comunità hippie internazionale, che ha reso il villaggio famoso in tutto il mondo. Joni Mitchell ci passò qualche settimana all'inizio del 1970 e ne tornò con due canzoni, «Carey» e «California», uscite sull'album Blue del 1971. Sono questi due strati, l'archeologia antichissima e il mito della controcultura, a rendere Matala diversa da tutte le altre spiagge di Creta.
Il mito: dove Zeus sbarcò con Europa
Ancora prima delle grotte, Matala ha un mito. Secondo la tradizione greca fu proprio su questa spiaggia che Zeus, trasformato in toro bianco, sbarcò con Europa, la principessa fenicia rapita sull'altra sponda del Mediterraneo. Dopo lo sbarco, racconta il mito, il dio si trasformò in aquila e portò Europa verso l'interno, fino a Gortina, dove dalla loro unione nacque Minosse, il leggendario re di Cnosso. Non è un dettaglio di colore: il mito lega Matala alla geografia mitica di tutta la Messarà e spiega perché per gli antichi questo tratto di costa, oggi così tranquillo, era un punto di passaggio sacro fra mare e terra.
Le grotte: storia archeologica
Le grotte sono scavate nella parete del promontorio nord, una falesia di roccia tenera alta diverse decine di metri sul mare. Le cavità ospitano tombe di epoca greco-romana; alcune potrebbero essere state usate in precedenza come abitazioni. Sono alcune decine di cavità una accanto all'altra, su più livelli; una si chiama ancora Brutospeliana perché, secondo la leggenda, la frequentava il generale romano Bruto.
In età minoica Matala era il porto di Festo; più tardi, quando nel 220 a.C. la occuparono i Gortini, diventò il porto di Gortina, la grande città dell'entroterra. Le grotte, quindi, non erano un insediamento isolato ma la parte sul mare di un sistema molto più grande. Gli archeologi discutono ancora sul loro uso originario: l'idea che fossero solo tombe oggi ha perso terreno, e si pensa piuttosto a un uso misto, come abitazioni, depositi e sepolture, sovrapposto nei secoli.
L'area è una zona archeologica protetta. La visita si paga (pochi euro) ed è aperta di giorno: un percorso e una passerella ti portano alla fila più alta di cavità, mentre quelle in basso le vedi bene anche dal mare. La sera e la notte le grotte sono chiuse, una regola che vale dalla fine dell'epoca hippie, quando furono sgomberate e non fu più permesso dormirci.
Gli anni Sessanta-Settanta: la comune hippie
È il capitolo che ha reso leggendario il nome di Matala. All'inizio degli anni Sessanta c'era solo un piccolo gruppo di artisti francesi; nel decennio dopo Matala diventò uno dei centri della controcultura europea. Arrivavano soprattutto giovani americani che scappavano dalla guerra del Vietnam e cercavano «posti gratis» dove vivere, e le grotte erano perfette: asciutte, fresche e già arredate dalla geologia. Al culmine la comunità contava oltre duecento persone da tutto il mondo, e in piena estate anche di più.
Joni Mitchell ci visse all'inizio del 1970, ospite, secondo la leggenda, di un cuoco americano, Cary, diventato una specie di «re delle grotte». La canzone Carey nasce da quei giorni e cita il «Mermaid Café», la taverna che allora era il cuore della vita del villaggio: «Come on down to the Mermaid Café and I will buy you a bottle of wine».
Durante la dittatura militare gli hippie furono allontanati temporaneamente; le grotte furono chiuse definitivamente verso il 1977. Quasi tutti i «cavemen» se ne andarono; alcuni rimasero nel villaggio, dove qualcuno gestisce ancora oggi taverne e camere. La scritta dipinta all'ingresso del paese, «Today is life, tomorrow never comes», è diventata il simbolo non ufficiale di Matala.
Dal 2011 il paese celebra questa eredità con il Matala Beach Festival, che si tiene a giugno (nel 2026 dal 19 al 21 giugno): tre giorni di concerti rock e folk su più palchi, atmosfera rétro e, cosa rara, ingresso gratuito. È una delle rassegne gratuite più grandi d'Europa. In quei giorni il villaggio si riempie e i posti letto finiscono: se vuoi esserci, prenota con largo anticipo.
La spiaggia di Matala
La spiaggia principale è un arco di sabbia chiara e compatta lungo qualche centinaio di metri, chiuso e protetto dai due promontori. Il mare è turchese e il fondale scende piano: è una baia adatta anche alle famiglie con bambini, e ha la Bandiera Blu. Una parte è attrezzata con lettini e ombrelloni a noleggio (qualche euro per una coppia di lettini), il resto è libero per chi porta telo e ombrellone; ci sono docce e servizi. Il pomeriggio può alzarsi un po' di brezza da nord-ovest, ma la forma della baia la ripara dai venti più forti. Al tramonto resta in spiaggia: il sole scende proprio davanti, sul mar Libico, e le grotte si accendono di arancione. È l'immagine da cartolina di Matala.
Red Beach, oltre la collina
Dal lato sud del paese parte il sentiero per la Red Beach (Kokkini Ammos), una caletta di sabbia rossiccia fra falesie color crema. Ci arrivi a piedi o in barca da Matala. Il sentiero scavalca la collina a sud del paese, in 20-40 minuti di cammino con qualche tratto sassoso: metti scarpe chiuse e porta acqua e cappello. È una spiaggia selvaggia, con pochi servizi e frequentata soprattutto da naturisti: ci sono pochi ombrelloni e un piccolo chiosco stagionale, quindi porta quello che ti serve. In cambio della fatica hai un mare cristallino e molta più tranquillità che sulla spiaggia del paese.
Le spiagge vicine: Kommos e Kalamaki
Pochi chilometri a nord c'è Kommos, una spiaggia di sabbia lunghissima, molto più tranquilla e quasi senza costruzioni perché è in area archeologica protetta: qui affiorano i resti del porto minoico di Festo, che vedi dalla recinzione, e la parte nord (Potamos) è frequentata dai naturisti, un'eredità diretta degli anni hippie. Accanto, il villaggio di Kalamaki ha una spiaggia attrezzata con lettini, qualche taverna e bei tramonti sul Libico: è una buona alternativa per le famiglie, a pochi minuti da Matala. Tutta questa fascia di costa è anche zona di nidificazione delle tartarughe marine Caretta caretta, da rispettare soprattutto la sera.
Cosa vedere intorno: Festo e Gortina
Matala è la base ideale per due dei siti archeologici più importanti di Creta, tutti e due nell'entroterra della piana di Messarà.
- Festo (Phaistos), a circa 11 km, è il secondo palazzo minoico dell'isola per importanza dopo Cnosso. Il primo palazzo fu costruito intorno al 2000 a.C., crollò per un terremoto e fu ricostruito verso il 1700 a.C., quando Festo diventò la potenza del sud di Creta. Qui fu trovato il famoso Disco di Festo, uno degli esempi di scrittura più antichi e misteriosi, oggi al Museo Archeologico di Heraklion. Dal palazzo la vista sulla pianura e sui monti dell'Ida è magnifica: conta una mezza giornata.
- Agia Triada, poco lontano da Festo, è una villa reale minoica riportata alla luce dagli scavi italiani di inizio Novecento (Federico Halbherr). È più piccola ma molto ben conservata, e spesso più tranquilla del palazzo.
- Gortina (Gortyna), a una ventina di chilometri, fu la capitale romana di Creta (e poi di Creta e Cirenaica), una città enorme di cui restano la basilica paleocristiana di San Tito e soprattutto il Codice di Gortina: leggi incise su un muro di pietra intorno al 450 a.C., il più antico codice giuridico d'Europa arrivato fino a noi, che regolava matrimonio, eredità, proprietà e pene. È anche il posto dove, secondo il mito, Zeus portò Europa: qui storia e leggenda si incontrano.
- Agia Galini, una trentina di chilometri a ovest, è un villaggio di pescatori più raccolto, comodo per una gita di mezza giornata lungo la costa sud.
Dove dormire a Matala
Matala è un paese piccolo, e devi tenerne conto. Gli alloggi sono soprattutto studios, appartamenti e piccole pensioni a gestione familiare, molti a pochi passi dalla spiaggia, più qualche hotel di categoria media. In bassa e media stagione trovi posto facilmente e a prezzi contenuti: una doppia o uno studio costa di massima 40-80 € a notte, gli hotel più grandi con vista mare qualcosa in più. In piena estate, e soprattutto durante il festival, i letti finiscono in fretta, quindi prenota con largo anticipo. Se Matala è piena, a pochi minuti ci sono i villaggi di Pitsidia, Kalamaki e Kommos, da cui raggiungi comodamente la spiaggia e i siti archeologici. Matala è anche una buona base per girare tutto il sud di Creta: in 30-60 minuti arrivi a Festo, ad Agia Galini e oltre.
Dove mangiare
La sera la vita si concentra sui due lungomare paralleli e sulla piazzetta. Le taverne sul mare fanno il classico repertorio cretese, cioè pesce e frutti di mare del giorno, polpo alla griglia, insalata greca, meze da dividere e vino della casa, spesso con i tavoli quasi sull'acqua e il tramonto davanti. Ci sono anche locali più «internazionali» e un paio di cocktail bar, eredità dell'anima hippie del posto (il nome Mermaid ricompare qua e là, in omaggio alla canzone di Joni Mitchell). I prezzi sono nella media cretese e per lo più onesti; come sempre, le taverne dove mangiano anche i greci sono le più affidabili. Una cena di pesce con il vino costa sui 20-30 € a persona, meno se resti su meze e piatti di terra.
Come arrivare
A Matala non ci sono aeroporto né stazione: ci arrivi via terra, e quasi tutti partono da Heraklion, lo scalo principale dell'isola.
- In auto da Heraklion: circa 70-75 km, intorno a 1h15. Scendi verso sud sulla nazionale fino alla piana di Messarà, prosegui per Mires e poi prendi la strada locale per Matala. È il modo più comodo, perché lungo la stessa strada puoi fermarti a Festo e a Gortina. Di solito l'auto a noleggio la ritiri all'aeroporto di Heraklion.
- In bus KTEL da Heraklion: le corse sono poche, tre al giorno; il biglietto costa circa 8-9 € e il viaggio dura intorno a 1h50, perché il bus ferma nei paesi. Controlla gli orari aggiornati prima di partire, soprattutto per il ritorno: l'ultima corsa è alle 17:15.
- Tour organizzati da Heraklion: molte agenzie vendono gite di un giorno con Festo, Gortina e il bagno a Matala, comode se non vuoi guidare.
- Da Chania o Rethymno: sei sul lato opposto dell'isola (di massima 2-3 ore di strada), troppo per andare e tornare in giornata: dormi almeno una notte a Matala. Per orientarti sulla geografia dell'isola e sui collegamenti, guarda le guide di Chania e Heraklion.
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Quando andare
A Matala la stagione va da Pasqua a ottobre: fuori da questo periodo molti alloggi e taverne chiudono e il villaggio si svuota. I periodi migliori sono da maggio alla prima metà di giugno e la seconda metà di settembre: il clima è ideale, il mare è già (o ancora) caldo, i prezzi sono più bassi e visiti le grotte senza calca. A luglio e agosto il paese è al massimo della vita, ma fa molto caldo, c'è tanta gente e i prezzi sono al picco. Se cerchi il lato più selvaggio (Red Beach, Kommos, i siti archeologici senza folla), ad agosto evita le ore centrali.
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