Heraklion (in greco moderno Iraklio) è sulla costa nord di Creta, al centro dell'isola, in una pianura alluvionale chiusa a sud dal massiccio dello Psiloritis (2.456 metri, la vetta più alta dell'isola). Il comune ha 179.302 abitanti (censimento 2021) ed è il capoluogo dell'isola dal 1971. La sua storia si legge nei nomi che ha avuto:
- Heracleum, piccola città romana;
- Chandax con bizantini e arabi (823-961);
- Candia per i quattro secoli dei veneziani (1204-1669);
- Megalo Kastro con gli ottomani, dopo l'assedio del 1648-1669, il più lungo della storia (21 anni);
- Heraklion nello Stato Cretese dal 1898 e nella Grecia dal 1913.
Le epoche si vedono ancora: la cinta di mura veneziana esterna è completa (è una delle più estese del Mediterraneo veneziano), il porto è ancora quello veneziano e il centro storico è ottomano e greco moderno.
Diciamolo chiaramente: Heraklion è una città di servizi e di archeologia, più che una meta di mare. È trafficata, è stata costruita in fretta nel dopoguerra e non ha il fascino da cartolina del porto veneziano di Chania. Però è qui che trovi i due tesori più grandi di Creta, il Museo Archeologico e il palazzo di Cnosso, e già questo vale una sosta di una o due notti. Per museo, Cnosso e centro storico ti basta una giornata piena; se vuoi andare con calma e usarla come base per la Creta centrale e orientale, puoi fermarti di più. Per il mare invece devi spostarti: non è il posto dove si viene per la spiaggia.
Cnosso (Knossos), la ragione del viaggio
Cnosso, a 8 km dal centro, è il motivo principale per fermarsi a Heraklion. È il palazzo minoico che l'archeologo britannico Arthur Evans riportò alla luce a partire dal 1900: circa 1.300 stanze intorno a un grande cortile centrale, magazzini con gli enormi orci pithoi, scaloni monumentali, la sala del trono con il trono di alabastro più antico d'Europa e sistemi idraulici e di drenaggio sorprendentemente moderni. Gli affreschi che vedi sul posto sono copie, gli originali sono al Museo Archeologico in città. Le ricostruzioni in cemento armato volute da Evans negli anni '20-'30 fanno discutere da oltre un secolo, perché colori, dettagli e intere parti furono in parte inventati; però ti aiutano a capire un sito che, ridotto a rovina, sarebbe difficile da leggere.
Biglietto: 20 € intero, 10 € ridotto (cittadini UE over 65, da ottobre a maggio). Il biglietto combinato Cnosso + Museo Archeologico non esiste più: con i due ingressi separati spendi 40 € in tutto. Entrano gratis gli under 18 di tutto il mondo e i cittadini UE fino a 25 anni (con un documento).
Come arrivare: prendi l'autobus urbano linea 2 (il bus cittadino, non il KTEL interurbano), che parte dalla stazione vicino al porto e ferma anche in piazza Eleftherias, davanti all'Astoria Hotel. Passa ogni 15-20 minuti, il biglietto costa 1,80 € (2,80 € se lo compri a bordo) e ci mette 20-30 minuti. In taxi spendi 12-15 € e ci metti 10-15 minuti. Orari del sito: 8:00-20:00 da aprile ad agosto, con chiusura anticipata a settembre e ottobre, e 8:00-17:00 d'inverno. La visita dura 90-120 minuti.
Quando andare: Cnosso è il sito più visitato di Creta. D'estate, in tarda mattinata, si riempie dei gruppi delle crociere e sull'area aperta fa un caldo feroce. Vacci nella prima ora dall'apertura (8:00) o nel tardo pomeriggio (17:00-19:00). Prendi una guida o un'audioguida: senza spiegazioni il sito rischia di sembrarti un cantiere di cemento.
Cosa vedere a Heraklion
Museo Archeologico di Heraklion
È uno dei musei archeologici più importanti del mondo e, per la civiltà minoica, il più importante in assoluto. Qui ci sono i reperti originali della civiltà minoica (3000-1100 a.C.), fra cui:
- Disco di Festo: una tavoletta rotonda di argilla del XVII secolo a.C., con una scrittura pittografica ancora non decifrata. I segni, che si ripetono, sono impressi a stampo: è in pratica il primo «testo stampato» della storia, ed è il pezzo più famoso del museo.
- Dea dei Serpenti: una statuetta di faïence, una divinità femminile a seno nudo che stringe due serpenti, diventata l'immagine stessa del mondo minoico.
- Affresco del Toro (Taurokathapsia) da Cnosso (1450-1400 a.C.): tre acrobati che fanno un salto rituale sopra un toro in corsa, un capolavoro della pittura minoica.
- Ritone a testa di toro: un vaso per le libagioni in pietra ollare nera, con le corna di legno dorato (ricostruite) e gli occhi di diaspro e cristallo di rocca.
- Sarcofago di Hagia Triada: un sarcofago di calcare del XIV secolo a.C., tutto dipinto con scene di culto funebre, unico nel suo genere.
- Le tavolette in Lineare A e Lineare B, i gioielli minoici (fra cui l'ape pendente di Malia) e la sala dei sigilli.
Biglietto: 20 € intero, 12 € ridotto; per Cnosso serve un biglietto separato da 20 €. Orari: 8:00-20:00 d'estate e 8:30-15:30 d'inverno; il mercoledì apre alle 13:00 d'estate e alle 10:00 d'inverno. C'è l'audioguida. Conta 2-3 ore. Anche qui la prima parte della giornata è la più tranquilla, prima che arrivino i gruppi: se vuoi vedere tutti e due, fai il museo all'apertura e Cnosso nel tardo pomeriggio dello stesso giorno, oppure dividi le visite su due giorni.
Fortezza di Koules (Rocca a Mare)
Il Koules è il castello sul mare che chiude il porto vecchio. Lo costruirono i veneziani nel XVI secolo (la struttura attuale è del 1523-1540) e lo chiamavano Rocca a Mare. Ha una pianta rettangolare con torri agli angoli, 26 cannoniere, due piani e una sala centrale a volta. È stato restaurato fra il 2014 e il 2016 e oggi si visita: dalla terrazza in alto vedi di fronte il porto, la città e, nelle giornate limpide, le montagne dell'interno. Il biglietto costa circa 10 € (ridotto 5 €, gratis per i cittadini UE fino a 25 anni e per gli under 18 non UE). Gli orari sono di massima 8:00-20:00 in piena estate, con chiusura anticipata a settembre e ottobre, e 8:30-15:30 d'inverno; chiude il martedì. Il molo veneziano che porta al castello è la passeggiata serale dei cretesi, fra pescatori con la lenza e la vista sul tramonto: è gratis e merita anche se non entri.
Fontana Morosini (fontana dei leoni) e piazza Eleftherios Venizelos
Il cuore del centro storico è piazza Eleftherios Venizelos, che tutti chiamano «piazza dei leoni» per la fontana Morosini al centro. La volle il provveditore veneziano Francesco Morosini e fu finita nel 1628: era l'opera che risolse la sete cronica della città. Quattro leoni di marmo versavano acqua in vasche ottagonali, alimentati da un acquedotto lungo 15 km che scendeva dal monte Iuktas. I rilievi sulle vasche (tritoni, delfini, ninfe e stemmi veneziani) si vedono ancora. La piazza è circondata dai caffè ed è il posto dove tutti si danno appuntamento.
Loggia veneziana e basilica di Agios Markos
A pochi passi dalla fontana c'è la Loggia veneziana (inizio XVII secolo), un elegante edificio con due ordini di arcate. Era il club della nobiltà di Candia, oggi è il municipio ed è uno dei monumenti veneziani meglio conservati di tutto il Mediterraneo orientale. Accanto c'è la basilica di Agios Markos (San Marco, 1239), la prima cattedrale veneziana della città, ricostruita più volte e oggi galleria d'arte del comune. Con la fontana formano il quadrilatero «veneziano» del centro, che giri tutto a piedi in dieci minuti.
Cattedrale di Agios Minas
La grande cattedrale ortodossa di San Mina (Agios Minas, XIX secolo) domina la piazza che porta il suo nome, poco a sud-ovest del centro, ed è una delle chiese più grandi di tutta la Grecia. Dentro ci sono affreschi del Novecento e un'iconostasi di legno dorato; accanto c'è la chiesetta di San Mina vecchia, più antica e raccolta. L'ingresso è gratuito, ma vestiti in modo adeguato.
Via 1866 (il mercato) e via Daidalou
Via 1866 è la storica via del mercato, che scende verso sud dalla fontana Morosini. Ci trovi banchi di olio d'oliva, graviera, erbe di montagna, miele, lumache, frutta di stagione e raki, e poi sandali di cuoio, ceramiche e spezie. Le taverne dentro e intorno al mercato cucinano con quello che si vende a due passi. Via Daidalou, pedonale ed elegante, collega la fontana a piazza Eleftherias: è la via dello shopping e dell'aperitivo. Sono tutte e due animate dalla mattina alla sera.
Mura veneziane e tomba di Nikos Kazantzakis
Le mura veneziane che circondano la città vecchia si possono percorrere a piedi per lunghi tratti. Sul bastione di Martinengo, il punto più alto, è sepolto Nikos Kazantzakis (1883-1957), il più grande scrittore cretese, autore di Zorba il greco e de L'ultima tentazione di Cristo. La tomba è sulle mura della sua città, sotto una semplice croce di legno. Sulla lapide c'è l'epigrafe che scelse lui stesso: «Non spero nulla. Non temo nulla. Sono libero.» Da quassù vedi tutta Heraklion fino al mare e ai monti. L'accesso è libero e gratuito, ed è forse il momento più toccante della visita.
Dove mangiare
La cucina cretese è fra le migliori di tutta la Grecia: olio d'oliva dappertutto, verdure selvatiche (horta), formaggi (graviera, mizithra), dakos (la frisella cretese con pomodoro e mizithra), lumache, agnello e il raki di fine pasto offerto dalla casa. Per cenare e per la sera la zona giusta è intorno a via Korai e via Chandakos, un intreccio di vicoli pedonali fra la fontana Morosini e il mare, pieno di tavernette, ouzeri e caffè dove cretesi e turisti stanno insieme.
- Peskesi: cucina cretese contemporanea con i prodotti dell'azienda agricola di proprietà a Harasso di Hersonissos, in una dimora veneziana. È considerato il miglior ristorante della città. 40-60 € a persona; nel fine settimana prenota con largo anticipo.
- Parasties (via Chandakos): cucina cretese rivisitata, lontano dai giri più turistici, in un ambiente intimo. 25-40 €.
- To Phaistos: una taverna tradizionale senza fronzoli, con porzioni abbondanti. 20-35 €.
- Ouzeri di via Korai-Chandakos: meze, vino sfuso e ouzo in un'atmosfera familiare. 18-30 €.
- Zona del mercato (via 1866): per un pranzo veloce e onesto, a prezzi cretesi veri, dentro o accanto al mercato. 12-20 €.
Dove dormire
A Heraklion non vieni per stare in spiaggia: ti fermi per il centro, il museo e Cnosso, quindi la zona migliore è il centro storico pedonale. Ecco i prezzi di una doppia in media stagione:
- Centro storico (fontana Morosini, vie Korai/Daidalou, piazza Eleftherias): 60-150 € a notte. Hotel 3-4 stelle e B&B, tutto a piedi: è la scelta più pratica se giri in autobus.
- Sul porto (zona Koules): 90-180 €. Hai la vista sul porto veneziano e sul mare, a pochi minuti dal centro.
- Ammoudara (5-7 km a ovest): 50-130 €. È la spiaggia «di città» di Heraklion, lunga e di sabbia, con resort e hotel sul mare: la scelta giusta se vuoi unire città e bagni e ti muovi in auto.
Come arrivare e muoversi
- In aereo: l'aeroporto di Heraklion «Nikos Kazantzakis» (HER) è a soli 5 km dal centro ed è lo scalo principale di Creta. Ci sono voli per Creta con destinazione HER da Roma, Milano, Napoli, Bologna, Bari, Bergamo, Catania, Torino, Venezia e Verona. Per il centro prendi l'autobus urbano linea 1, che passa ogni 10-15 minuti, costa 1,30 € (2,30 € a bordo) e in 15 minuti arriva in piazza Eleftherias; di giorno il taxi costa 12-18 €.
- In traghetto da Atene: al porto di Heraklion arrivano i traghetti dal Pireo. Minoan Lines (circa 9 ore e 30) e Blue Star/ANEK partono la sera e arrivano all'alba, così dormi mentre viaggi. Puoi scegliere il posto ponte oppure la cabina. D'estate ci sono fino a 4-5 corse al giorno, fra traghetti normali e veloci.
- Autobus urbani: la rete cittadina (i bus blu) arriva all'aeroporto, al porto, a Cnosso e ad Ammoudara, con biglietti da 1,30-1,80 € (2,30-2,80 € a bordo). Per le altre città di Creta prendi i bus interurbani KTEL dalla stazione centrale.
- In auto da Chania: circa 140-150 km sulla nazionale BOAK lungo la costa nord, circa 2 ore. In città il traffico è intenso e molte vie del centro sono pedonali o a traffico limitato: parcheggia ai margini (al porto vicino al Koules, 3-6 € al giorno; al parcheggio Eleftherias dietro la cattedrale, 4-8 € al giorno) e muoviti a piedi.
Base per la Creta centrale ed est: le gite
Heraklion è la base naturale per la metà centrale e orientale dell'isola. Queste sono le mete che fai in giornata:
- Cnosso (8 km, 25 min): il palazzo minoico, la gita per eccellenza.
- Festo (Phaistos) (60 km, 1h): il secondo palazzo minoico, nella piana della Messarà. È meno ricostruito di Cnosso, e proprio per questo più autentico e più adatto a una visita tranquilla, con una vista magnifica sulla pianura. C'è pochissima gente.
- Gortina (Gortyna) (45 km, sulla strada per Festo): la capitale romana di Creta, con la basilica di San Tito, l'odeon e soprattutto le famose Leggi di Gortina incise nella pietra, il più antico codice giuridico d'Europa.
- Matala (75 km, 1h15): la spiaggia con le grotte scavate nell'arenaria, simbolo della controcultura hippie degli anni '60. Guida a Matala →
- Spiaggia di Ammoudara (5-7 km): la spiaggia di sabbia più vicina alla città, comoda per un pomeriggio di mare senza guidare troppo.
- Agios Nikolaos, Elounda e Spinalonga (65-75 km): la costa est, con i resort eleganti e l'isolotto-lebbrosario di Spinalonga.
- Altopiano di Lassithi (60 km): una conca verde a 850 m, con i mulini a vento e la grotta di Psychro, dove secondo il mito nacque Zeus.
Se hai più giorni e vuoi vedere Creta da una costa all'altra, segui il nostro itinerario Creta da est a ovest, che passa da Heraklion a metà strada. Per farti un'idea di tutta l'isola (quando andare, quali spiagge, quanti giorni) parti dalla guida completa di Creta.
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