Heraklion (greco moderno Iraklio) sta sulla costa nord di Creta, al centro dell'isola, in una pianura alluvionale chiusa a sud dal massiccio dello Psiloritis (2.456 metri, vetta più alta dell'isola). Conta 170.000 abitanti, è il quinto comune della Grecia, capoluogo amministrativo dell'isola dal 1971. Storia: Heracleum città romana minore, Chandax ai bizantini e arabi (823-961), Candia ai veneziani per quattro secoli (1204-1669), Megalo Kastro agli ottomani dopo l'assedio del 1648-1669 (il più lungo della storia, 21 anni), Heraklion alla Grecia indipendente dal 1898 in poi. Stratigrafia visibile: la fortificazione veneziana esterna è ancora completa (la più estesa cinta in pietra del Mediterraneo veneziano dopo Famagosta), il porto è ancora veneziano, il centro storico ottomano-greco moderno.
Cosa vedere
Museo Archeologico di Heraklion
Uno dei musei archeologici più importanti del mondo. Ospita i reperti originali della civiltà minoica (3000-1100 a.C.), tra cui:
- Affresco del Toro di Cnosso (XVI secolo a.C.): tre acrobati attorno a un toro, capolavoro dell'arte minoica.
- Dea dei Serpenti: statuetta in faïence, divinità femminile a torso nudo con due serpenti, simbolo dell'iconografia minoica.
- Disco di Festo: tavoletta di argilla del XVII secolo a.C. con scrittura pittografica non ancora decifrata. Il primo testo "stampato" della storia (caratteri ripetuti impressi nell'argilla).
- Ritone a forma di testa di toro: vaso da libagione in pietra ollare, corna di legno dorato, occhi di cristallo di rocca, oro.
- Sarcofago di Hagia Triada: sarcofago in calcare dipinto con scene rituali del XIV secolo a.C.
Biglietto 12 EUR (combinato con Cnosso 20 EUR, valido 3 giorni). Aperto 8:00-20:00 estate, 8:30-15:30 inverno. Audioguida 4 EUR. Conviene 2-3 ore di visita, prima parte del giorno (apertura 8:00) per evitare i gruppi delle crociere.
Cnosso (8 km)
Il palazzo minoico riportato alla luce dal 1900 dall'archeologo Arthur Evans. 1.300 stanze attorno a un cortile centrale, magazzini di stoccaggio, sale del trono, affreschi (originali al museo, copie in situ). Le ricostruzioni in cemento di Evans (anni 1920) hanno creato controversia: inventarono colori, dettagli, parti intere — ma utili per leggere il sito.
Biglietto 20 EUR (combinato con Museo 20 EUR). Bus n.2 KTEL ogni 20 minuti dalla stazione centrale di Heraklion, 1,70 EUR, 25 minuti. Taxi 15-20 EUR. Aperto 8:00-20:00 estate, 8:30-15:30 inverno. Andarci la prima ora del mattino (apertura 8:00) o nel tardo pomeriggio (17:00-19:00) per evitare crociere e caldo. Visita di 90-120 minuti.
Fortezza di Koules
Il castello marittimo (Rocca al Mare in italiano veneziano) all'imbocco del porto vecchio. Costruito nel XVI secolo (struttura attuale 1523-1540), pianta rettangolare con quattro torri angolari, 26 cannoniere, due piani. Restaurato 2014-2016. Sala centrale a volta, panorama dalla terrazza superiore. Biglietto 4 EUR, aperto 8:30-15:30 inverno, 8:00-20:00 estate.
Via 1866 e mercato
La via pedonale centrale di Heraklion, dalla porta dell'Acquedotto fino al porto. Mercati di frutta, formaggi, miele, raki, pasticcerie. Vivissima sera-mattina, tappa naturale per il pranzo. Banchetti di gioielli, sandali in pelle, ceramiche.
Piazza Eleftherias e cattedrale di Agios Minas
La piazza centrale, ampia e con caffè, con la grande cattedrale ortodossa di Sant'Mina (XIX secolo) sul lato sud. La basilica più grande della Grecia dopo Atene. Affreschi novecenteschi, iconostasi in legno dorato. Ingresso gratuito.
Tomba di Nikos Kazantzakis
L'autore di Zorba il Greco, Cristo si è fermato a Eboli e L'ultima tentazione di Cristo è sepolto a Heraklion, sul bastione veneziano di Martinengo, ai margini della città vecchia. La tomba è semplice: una croce di legno, una lapide con la sua epigrafe — "Non spero nulla. Non temo nulla. Sono libero.". Accesso gratuito.
Mangiare
- Peskesi: cucina cretese contemporanea con prodotti del territorio (azienda agricola propria di Archanes). Considerata la migliore esperienza gastronomica di Heraklion. 40-60 EUR a persona. Prenotare 2-3 settimane prima per il weekend.
- To Phaistos: taverna tradizionale, 25-40 EUR.
- Kritiko Restaurant: cucina cretese popolare, 20-30 EUR.
- Levantis: ouzeri storico, antipasti e ouzo, atmosfera familiare. 20-30 EUR.
Dove dormire
- Centro storico (zona via 1866 e piazza Eleftherias): 60-150 EUR/notte. Hotel 3-4 stelle, vicini a tutto.
- Fronte mare (zona Koules): 90-180 EUR. Vista porto, distanze brevi a piedi.
- Periferia est (Amoudara): 50-110 EUR. Resort con spiaggia, 7 km dal centro.
- Periferia ovest (Ammoudara): 60-130 EUR. Resort, 5 km dal centro.
Base per la Creta centrale ed est
Heraklion è punto di partenza ideale per:
- Cnosso (8 km, 25 minuti): il palazzo minoico.
- Festos (60 km, 1h): il secondo palazzo minoico, meno restaurato di Cnosso ma più autentico.
- Matala (75 km, 1h15): la spiaggia delle grotte hippy degli anni '60.
- Agios Nikolaos e Elounda (65-75 km): il versante est, resort di lusso, isolotto di Spinalonga.
- Altopiano di Lassithi (60 km): conca a 850 m di altitudine, grotta di Psychro (mitologica grotta di Zeus).
- Rethymno (80 km): la terza città dell'isola, città vecchia veneziana intatta.
- Vai (155 km): la spiaggia con il palmeto naturale più grande d'Europa.
Come arrivare
- In aereo: aeroporto Heraklion "Nikos Kazantzakis" (HER), 5 km dal centro. Voli per Creta con destinazione HER da Roma, Milano, Napoli, Bologna, Bari, Bergamo, Catania, Palermo, Torino, Venezia, Verona. Bus n.1 ogni 15 minuti, 1,70 EUR. Taxi 12-18 EUR.
- In traghetto da Atene: Minoan Lines e ANEK Lines servono Pireo-Heraklion ogni notte. Partenza 21:00, arrivo 6:00. Cabine 35-50 EUR a persona.
- In auto da Chania: 150 km via la nazionale BOAK, 2h00.