Il Monte Athos (in greco Agion Oros, "santa montagna") occupa la terza penisola della Calcidica, la più orientale, lunga 60 km e larga 6-12. La vetta omonima (2.033 metri) ne domina la punta sud. L'80% del territorio è la Repubblica Monastica del Monte Athos, uno stato autonomo dentro la Grecia: i monaci ci vivono senza interruzioni dal IX secolo, l'autonomia è riconosciuta dall'articolo 105 della Costituzione greca e a governarla sono 20 monasteri riuniti in una "comunità sacra" (Iera Koinotita). È patrimonio UNESCO dal 1988.
Chi entra lo decidono regole millenarie. Nessuna donna può mettere piede sulla penisola dei monaci (avaton); gli uomini entrano solo con il permesso religioso (diamonitirion); e i pellegrini ammessi ogni giorno sono contati (100 ortodossi e 10 non ortodossi). Dopo i monasteri tibetani d'alta quota, è la comunità monastica più chiusa al mondo.
I venti monasteri
I monasteri si dividono in tre gruppi, secondo dove si trovano.
Costa occidentale (verso Calcidica)
Su questa costa otto monasteri si vedono dal mare: Dochiariou (XI secolo, con gli affreschi del cretese Tzortzis del 1568), Xenofontos, Russikon-Panteleimonos (la "Russia in Grecia", con edifici russi dell'Ottocento e cupole a cipolla, pagati dagli zar), Xeropotamou, Simonopetra (il più scenografico, sospeso su una rupe a 230 m sul mare, ricostruito nel 1893 dopo un incendio), Gregoriou, Dionysiou e Agiou Pavlou. Dietro il monte ci sono i piccoli skiti (comunità monastiche minori) di Nea Skiti e Skite Agias Annas.
Costa orientale (verso il mare Egeo aperto)
Su questo lato ci sono nove monasteri, fra cui alcuni dei più antichi: Vatopediou (980 d.C., uno dei più grandi e ricchi, il "vaticano dell'ortodossia"), Esfigmenou (che espone una bandiera nera per protesta, per le dispute con il Patriarcato), Hilandariou (serbo, fondato nel 1198, in restauro dopo l'incendio del 2004), Zografou (bulgaro), Pantokratoros, Stavronikita, Iviron (un tempo georgiano, oggi greco), Filotheou e Karakallou.
Estremità sud
Qui c'è la Megisti Lavra (Grande Lavra, 963 d.C.), il primo monastero della comunità, fondato dal monaco Atanasio Atonita con l'aiuto dell'imperatore bizantino Niceforo Foca. È il più grande e il più importante per storia, e custodisce una biblioteca di 2.800 manoscritti bizantini.
Karyes, nell'interno della penisola, è il centro amministrativo: ci hanno sede l'Iera Koinotita e il rappresentante del governo greco, e ci vivono pochi monaci e laici che lavorano per la comunità.
Per chi può entrare: il pellegrinaggio
Per entrare ti serve il diamonitirion, il permesso religioso di 4 giorni e 3 notti, che costa 25 € per gli ortodossi e 35 € per i non ortodossi. Ecco come ottenerlo.
- Richiesta: scrivi al Mount Athos Pilgrim's Bureau di Salonicco (Egnatia 109, +30 2310-252.578, athosreservation@gmail.com) fino a sei mesi prima delle date che vuoi, mandando la copia del passaporto e le date.
- Conferma: il Bureau ti manda via mail una lettera di prenotazione, valida solo per quelle date; per cambiarle devi riaprire la pratica.
- Ritiro a Ouranoupoli: la mattina del primo giorno vai all'ufficio pellegrini di Ouranoupoli, il porto della penisola. Paghi la tassa, controllano foto e dati del passaporto e ti danno il diamonitirion di carta.
- Imbarco: prendi il traghetto Axion Estin, o un altro simile, da Ouranoupoli per Daphne, il porto principale del Monte, alle 9:45 del mattino.
I monasteri ospitano gratis i pellegrini con il diamonitirion: dormi in un dormitorio comune (nei monasteri più grandi ci sono anche celle private), mangi a cena e a colazione agli orari del monastero e puoi seguire le funzioni (orthros al mattino, vespri, divina liturgia). Prenota il letto direttamente con il monastero, per telefono o mail, prima di arrivare. Fra un monastero e l'altro ti sposti a piedi sui sentieri storici (1-3 ore fra quelli vicini) o con i microbus condivisi.
Per chi non può entrare: la crociera turistica
Se sei una donna, viaggi con bambini o semplicemente non ti interessa il lato religioso, c'è la crociera "Mount Athos View".
- Partenza: dal porto di Ouranoupoli, alle 10:00-10:30 in alta stagione.
- Percorso: la barca costeggia il lato esterno della penisola dei monaci, dalla frontiera nord verso Simonopetra, Gregoriou, Dionysiou, Agiou Pavlou e gli skiti di Nea Skiti e Agia Anna, restando a 500 metri dalla riva come vuole la regola religiosa.
- Durata: 3-4 ore in tutto, ritorno compreso. Nei tour con la sosta per il bagno è incluso il pranzo. Non si sbarca.
- Prezzo: 45-65 € a persona. Le compagnie principali sono Athos Sea Cruises e Sea Tours Greece.
Crociere simili partono anche dal lato opposto della penisola, da Ierissos, e ti fanno vedere i monasteri della costa est (Vatopediou, Iviron). Costano e durano più o meno lo stesso.
Ouranoupoli: la base
Ouranoupoli ("città del cielo") è il villaggio di partenza, l'ultimo paese "normale" prima della penisola dei monaci. Sta sulla costa nord, a 120 km da Salonicco, e ha 25.000 abitanti d'estate e 1.500 d'inverno. Qui ci sono tre cose da sapere.
- Torre di Prosforion: una torre bizantina fortificata del XIV secolo all'ingresso del paese, oggi piccolo museo della vita dei monaci e della pesca tradizionale. È aperta dalle 8:30 alle 15:30 e il biglietto costa 3 €.
- Spiaggia di Ouranoupoli: 1,5 km di sabbia chiara, bandiera blu, con lettini e taverne sul lungomare.
- Porto turistico: da qui partono i traghetti per i monasteri (per i pellegrini), le crociere turistiche (per tutti) e le gite ai vicini isolotti di Drenia e Ammouliani.
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Come arrivare a Ouranoupoli
- Da Salonicco (aeroporto SKG): 2 ore in auto. Il bus KTEL Chalkidikis ha più partenze al giorno e impiega 2h30.
- Da Atene: 700 km, 7 ore in auto. È scomodo: conviene volare a Salonicco.
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